Descoberto planeta semelhante à Terra, a 20 anos-luz de distância

Um exoplaneta (planeta exterior ao nosso sistema solar) com cerca de três vezes a massa da Terra e semelhante ao nosso mundo foi descoberto quarta-feira, por cientistas da Universidade da Califórnia e da Carnegie Institution de Washington.

Situado a 20 anos-luz (distância percorrida pela luz num ano; a luz desloca-se à velocidade de aprox. 300 mil kms por segundo) da Terra, na órbita da estrela Gliese 581, uma anã vermelha na constelação da Balança (ou Libra), os astrónomos dizem que a distância do planeta em relação à sua estrela (sol) faz com que este seja o primeiro exoplaneta descoberto a apresentar condições semelhantes às da Terra para acolher vida, mesmo se eventuais seres vivos ali existentes possam em nada ser semelhantes aos que conhecemos.

O planeta, baptizado Gliese 581g, pode conter água líquida, oceanos, rios, lagos e gozar de um clima ameno, com uma temperatura média na superfície a variar entre os 31 e os 12 graus Celsius negativos. A sua órbita dura um pouco mais de um mês terrestre, com as mesmas estações de ano que as nossas, mas estas devem durar apenas alguns dias, conjecturam os astrónomos.

Este não é o primeiro astro a ser descoberto na "zona habitável" da estrela Gliese 581. Há três anos, um outro planeta, com possibilidade de acolher vida havia sido detectado, mas não com condições tão semelhantes às da Terra.

Quase meio milhar de planetas descobertos desde 1990

O primeiro planeta exterior ao nosso sistema solar foi detectado em Setembro de 1990 por Aleksander Wolszczan, no rádiotelescópio de Arecibo (em Porto Rico), e situa-se em torno do pulsar PSR B1257+12.

Até hoje foram descobertos 490 exoplanetas, mas apenas alguns reúnem condições para acolher vida.